ペンシルベニア州の168件の病院で行われた研究によると、1人の登録看護師が4人以上の患者を担当した場合、担当患者数が4人目以降1人増加するごとに、外科患者の死亡リスクが７％増加することが明らかになった。

看護師の数が最も少ない病院（看護師1人に対して患者8人）では、看護師1人が4人の患者を担当する病院と比較して、外科患者の死亡率が31％も高いことが確認されている。この統計を全米レベルに換算すると、看護師の配置数におけるこの規模の格差が、年間2万人もの無駄な死者を出していることになる。この調査結果は、「看護師の数と患者の死亡率、疲れ果てた看護師、仕事への不満（Hospital　Nurse　Staffing　and　Patients　Mortality、Nurse　Burnout、Job　Dissatisfaction）」と題された記事の中で発表されており、JAMA（アメリカ医学ジャーナル）の10月23〜30日号に掲載されている。この研究には、Department　of　Health　and　Human　Services（アメリカ保健社会福祉省）の一部署、National　Institute　of　Health　（NIH―アメリカ国立衛生研究所）のNational　Institute　of　Nursing　Research（NINR―アメリカ国立看護研究所）が資金を提供している。

全国的な看護師不足に関する別の調査結果では、看護師の担当患者が1人増加するごとに、看護師のバーンアウト（ストレスによる肉体的・精神的疲労）のリスクは23％増加し、仕事への不満は15％増加することが示唆されている。過度の疲労と仕事の不満を訴える看護師のうち43％が、翌年中に仕事を辞める意向であるのに対し、疲労や不満を持たない看護師のうち離職を考えているのは11％だけであった。これは、増加傾向にある病院費用に直接関与する要因である。他の文献で発表された予測では、病院の専門看護師の交代要員を雇用するには、最高6万4,000ドルの費用がかかるとされている。したがって適切な看護師数の配置は、費用削減、人命救助、そして従業員の維持にもつながると言える。

「看護師の配置状況が、患者の健康に直接関係しているのは明確です。看護師の配置には患者の生命がかかっているのですから、これは全国で最優先されるべき問題です」とこの研究の主要調査員、Linda　Aiken博士は語った。Aiken博士は、University　of　Pennsylvania　School　of　Nursing　（ペンシルベニア大学看護学校）、Center for Health Outcomes and Policy Research（医療効果と方針研究センター）のディレクターを務める。

「この研究は、医療チームの主要メンバーとしての看護師の重要性を強調しています。効果的な看護とは、近接からの患者の観察、明敏な相互作用、そして問題発生時の適切かつ迅速な対応を要します。この国の水準として良質の医療ケアが確実に提供されるよう、政策立案者、行政官、そしてあらゆる分野の医療専門家が協力し合い、不必要な患者の死を予防しなければなりません」と、NINRのディレクターPatricia A. Grady医師は話している。

ペンシルベニア州で1998〜1999年に収集されたこの研究データには、1万人の看護師と、盲腸炎手術、整形外科、血管手術などの一般的な外科手術を受けた約23万2千人の患者が含まれている。